鲜切花、新鲜农产品衰老和腐烂的一个主要原因是乙烯气体的释放和吸收。乙烯是一种自然产生的植物激素，通常由某些水果、蔬菜和植物以及大气污染产生。它的浓度从十亿分之几(ppb)到百万分之几(ppm)不等，可加速乙烯敏感产品的成熟和衰老，并对农产品品质和货架期造成有害影响，损伤程度取决于乙烯暴露时间、乙烯浓度、贮藏温度和湿度等。

乙烯气体的破坏特性直接影响鲜切花、果蔬加工贮藏和销售行业的经济效益。乙烯对农产品品质的影响是多方面的，较常发生的有害影响如促使果实提早后熟及软化、果实褪绿、果实霉腐率增加、使蔬菜黄化、脱落等。即使在对乙烯不敏感的大花蕙兰，每天暴露于0.3ppm乙烯也会加速花瓣变色，花期从13天缩短到不到2天。康乃馨对乙烯特别敏感，当乙烯浓度为0.01-0.08ppm时，康乃馨就会提前开花。乙烯浓度0.1-0.2ppm乙烯会导致康乃馨花瓣卷边，16-24小时内开花质量下降，48小时内花瓣不可逆萎蔫。